App Storeのランキングはどのように決まるのか？ランキング上位にランクインするには？

過去2年間、Xu Huaizhe氏とLiu Xiong氏は、外部から見ると非常に謎めいていると思われるApp Rankingというビジネスを運営してきました。ランキングを操作することで、以前は無視されていたアプリを2、3時間以内にApple App Storeのランキングのトップに躍り出させることができ、クライアント企業はAppleのiPhoneやiPadのユーザーの注目を集め、投資家の支持を得るチャンスが高まります。

ユーザー数によって運命が左右されるアプリ開発会社にとって、ランキング操作は最も費用対効果が高く効果的なプロモーションチャネルです。 Liu Xiong氏によると、ランキングを操作することで、アプリが新規ユーザーを獲得するためのコストは、従来のプロモーションチャネルに比べてわずか3分の1になるという。

チャートに載ることが、一部の開発会社にとって「目立つ」ための秘訣となっている。同社はまた、顧客による継続的なランキング操作から30％以上の利益を得ている。

ランキングを操作する企業から見れば、彼らはアップルが設定したファウルラインの外を歩き、「陽の当たるところでのビジネス活動」を行っていることになる。しかし、一部のアプリ開発者は、そのような行為は公平性の原則を損ない、「ランキングを操作する余裕がない」アプリの生存空間を圧迫するとして、ランキング操作を非難した。

しかし、これらの非難は徐懐哲と劉雄のビジネスには影響せず、彼らのチャート操作ビジネスはますます大きくなっていった。徐懐哲氏は、番組をカスタマイズしたり、顧客のアプリに広告を埋め込んだりするためにテレビ局に連絡を取り始めた。劉雄氏はチャート操作ビジネスを海外に拡大することを計画している。米国、日本、ドイツのチャートを操作する予定だ。

何百万ものアプリが一枚板の橋を渡る

アプリにとって、App Store チャートでのランキングは非常に重要です。リストに載らなかったアプリのほとんどは、何百万ものアプリの中に埋もれて知られず、ダウンロードされない「ゾンビアプリ」になってしまう。

1月18日の午後、北京の北五環路沿いのオフィスビルで、雄文ネットワークの劉雄CEOはオフィスのコンピューターの前に座り、ランキングのブラッシュアップを求める顧客からのリクエストを受け入れたり拒否したりしていた。彼が業務注文を受け入れれば、数時間後にはApp Storeにある特定のアプリのダウンロード数が急増することになる。

現在、熊文ネットワークはすでに国内ランキング業界でトップ3に入っています。

劉雄氏によれば、現在中国には大規模なランキング操作を行う企業が約10社あるという。この数字は、ランキング操作にも関与しているJiejie.comのCEO、Xu Huaizhe氏によって認識された。

劉雄氏はもともと自身のインターネット軍団を率いてオンライン投票やQQ番号登録ビジネスを行っていたが、2010年にランキング操作のビジネスチャンスを発見した。 2008年にAppleはApp Storeを立ち上げました。この「ウィンドウ」を通じて、サードパーティの開発者が開発したアプリ アプリケーションを iPhone および iPad ユーザーに公開できます。 Apple の 2013 年第 1 四半期の四半期報告書によると、App Store は 155 か国の 5 億人のユーザーに 775,000 のアプリケーションを提供しています。

「アプリにとって、App Store リストの順位は非常に重要です。」Liu Xiong 氏は、iPhone 4S の画面ではリストの 1 ページに表示されるアプリは 4 つだけであり、ユーザーの忍耐力とエネルギーは限られていると述べました。「同じアプリでも、ランキングが 5 位と 25 位では、実際のユーザー ダウンロード数は 5 ～ 7 倍も異なります。」

リストに載らなかったアプリは、大抵何十万ものアプリの中に埋もれ、ダウンロードされない「ゾンビアプリ」になってしまう。

「ダウンロード数やランキングなどのデータは、開発者が投資を探す際に投資家が最初に注目する点だ」とアプリ「Dayaima」の創設者Chai Ke氏は語った。

テクノロジーウェブサイトAppYINGの分析によると、ダウンロード数、レビュー評価、即日アクティベーション率、ダウンロードコンバージョン率、アカウントステータスなど、リスト内のアプリケーションの順位を決定する10の要素があります。しかし、部外者にとって各要素の重みを推測することは困難です。

海軍がランキングを操作しているというのは伝説ですか？

劉雄氏は、4000人から5000人のネット荒らしの力を借りてランキングを操作したと述べた。別の同僚は北京新聞に対し、現在、ランキングのほとんどはプログラムによって自動的に調整されており、「手動」という用語は対外的な発表に過ぎないと語った。

一定期間の実験を経て、Liu Xiong氏のチームは「ランキングアルゴリズムを徹底的に研究」し、「アプリランキング操作のコア技術を習得」した。 「ランキングを水増しできるとは思っていないが、アプリが削除されるのではないかと恐れている」という顧客に対し、そのことを証明するため、自社で開発したアプリを特別に立ち上げ、顧客に披露した。

劉雄氏によると、彼は以前のオンライン投票で蓄積した4,000〜5,000のネット荒らしを頼りにランキングを操作したという。タスクがある場合、Liu Xiong の会社のマネージャーは QQ グループとバックエンド管理システムを通じてタスクを割り当てます。命令により、Apple アカウントを持つ全国の何千人ものインターネット荒らしが、自分のコンピュータで iTunes (Apple がリリースしたクライアントおよびマルチメディア管理ソフトウェア) を使用して、クライアントのアプリケーションを集中的にダウンロードするようになり、「ほとんど iPhone を使わずに」ダウンロードできるようになった。

「一般的に言えば、TOP25 に到達するには 5 ～ 6,000 回のオペレーションが必要で、TOP10 に到達するには 10,000 回以上のオペレーションが必要です。」Liu Xiong 氏は、彼のチームが 3 ～ 4 時間以内にランキングの低いアプリケーションをリストのどの位置でも到達できるようにできると確信しています。

劉雄氏によると、水軍がアプリケーションをダウンロードするごとに数セント支払うという。投票などの他のサービスと合わせると、水軍は月に1,000元から3,000元を稼ぐことができる。水軍がオンライン状態を維持するよう奨励するため、彼はオンラインチェックインシステムも設計しました。このシステムでは、オンライン率の高いプレイヤーにはタスク量を増やすなどの報酬が与えられます。

劉雄氏は、現在、海軍のオンライン率は約80％を維持できると述べた。作業量が特に多い場合は、「人と人をつなげる」同僚を探すこともあるという。

しかし、匿名を希望するランキング操作会社の担当者は、現在、ランキング操作の大半はバーチャルで行われており、「大規模な手動操作だけに頼るのは非現実的」だと述べた。同担当者は、ランキング操作会社はコンピューター上でIPアドレスを自動的に変更し、Apple IDを申請し、アプリを無制限にダウンロードできるプログラムを設計し、同時に従業員がコンピューターを監視し、状況の変化に応じて適時に介入すると述べた。

その人物によると、彼のチームには従業員が12人しかいないが、ランキングを操作する能力はすでに業界でもトップクラスだという。

「一部の同僚は、ランキングを手動で操作していると主張するだろう」という事実に関して、彼はランキング操作が「Appleを怒らせてはならない」と説明し、Appleは「ランキングを操作するために機械を使用することを非常に嫌っている」と述べた。「ランキングを操作するために水軍を組織することは、実際のユーザーの行動ではないが、ダウンロードしているのは機械ではなく人間である。」

トップ5の価格は25,000

朝陽区にあるランキング操作会社が提供した価格表によると、ランキング操作はランキング昇格とランキング維持の2種類に分かれており、ランキング昇格では、App Storeの無料総合ランキングTOP5に入るための価格は25,000元である。

Xu Huaizhe氏の説明によると、アプリを宣伝する主な方法は、ランキング、フォーラムプロモーション、口コミ、Weiboマーケティングなどいくつかある。後者と比較すると、ランキング上位のブラッシングは「コストが最も安く、効果も最も早い」ため、「最も費用対効果が高い」といえます。

北京新聞の記者は「宣伝を急ぐ必要がある開発業者」を装い、朝陽区にあるランキングアップ会社に価格について相談した。同社が提示した価格表によると、ランキング操作には上位表示とランキング維持の2種類がある。上位表示の場合、App Storeの無料総合ランキングTOP5に入るための価格は25,000元、TOP10、TOP25、TOP50、TOP100、TOP200の価格はそれぞれ17,000元、11,000元、6,000元、3,600元、1,800元となっている。また、ランキング価格の10%に相当する税金を支払う必要がある。

Liu Xiong 氏によると、リストのトップに到達するには通常 3 ～ 4 時間しかかからないそうです。その後、顧客がアプリのランキングを下げずに維持し続けたい場合、ランキング会社に追加の維持費を支払う必要があります。上記ランキング会社の料金表によると、TOP5、TOP10、TOP25、TOP50、TOP100を1日維持するコストはそれぞれ28,000元、18,000元、13,000元、7,000元、3,800元となっている。

「実際の価格は市場での提示価格の80％に相当する」と劉雄氏は語った。TOP1を獲得するための価格は4万元以上である。結局のところ、多くのランキング企業が1位の「王座」を狙っており、優勝するのは「非常に困難」です。

メーデー、国慶節、クリスマスなどの休日には、ユーザーのダウンロードがピークとなり、Liu Xiong はチャートをブラッシングする価格を 10 ～ 30% 引き上げます。

ランキングを操作する前に、顧客は前払いで全額を支払う必要がある。「顧客がトップ10入りを要求している場合、最終的に11位になったとしても全額返金します。」劉雄氏は、ランキング操作を行って2年以上になるが、「顧客の要求を満たせなかったために返金したケースは一度もない」と語る。

劉雄氏の推定によると、従来のプロモーション方法に頼ると、アプリに新規ユーザーを追加するコストは「約10元」であるのに対し、ランキングを上げると、新規ユーザー1人あたりのコストは「1元から3元」に相当するという。

1月25日、ビジネスバリューのチーフライターである夏永鋒氏は「アプリランキングブラッシングについて」というテーマのイベントで、アプリを作っている友人が最近、従来の方法でアプリを宣伝し、60万元を費やして3万人のリアルユーザーを獲得し、ユーザー1人あたりの平均コストは20元だったという例を挙げた。また、20人以上の別のゲームチームは、ランキングブラッシングに毎月数十万元を費やし、新規ユーザーの増加に伴い、毎月の利益は200万元前後を維持していると述べた。

夏永鋒氏はゲームチームの創設者の言葉を引用し、「ランキング操作などのマーケティング手法を活用することで、同社は大きな利益を上げ、持続可能な発展を遂げた」と述べた。

同僚が共有するトップ10

2012年7月と8月、ランキング市場で価格競争が勃発した。結局、価格戦争は「同業者が座って話し合った」後に解決され、「リストの分割」もこのようにして解決されました。

「モバイルインターネットに携わる人々は、一夜にして大量のユーザーとデータを獲得すると、非常に興奮し、アドレナリンまで湧き上がる」と夏永鋒氏は語った。ランキング操作は簡単に人々を「中毒」にしてしまう可能性があるという。

「中毒」の影響で、モバイルインターネット業界ではランキング操作が公然の「暗黙のルール」となっている。エコノミック・ボイスは、昨年12月の時点で、App Chinaの総合ランキングに掲載されたアプリケーションの40%が操作されていた、あるいは操作されていたと報じており、そのうち50%以上がゲームだった。

「上位200人のうち、少なくとも70％がリストに不正を働いている」と劉雄氏は語った。

「App Ranking Tricks」のイベント会場では、テクノロジー系ウェブサイトの編集者が、ある日、あるゲーム会社が開発した5つのゲームがゲームサブチャートの上位5位を占め、一方で、限られたユーザーしかいないニュースアプリがクリスマス当日の午前5時に「ひっそりと」総合チャートの9位にまで上り詰めたというグラフを発表した。

チャート操作が普及するにつれて、業界内での競争はますます激しくなっています。

劉雄氏は、後発企業の増加に伴い、2012年7月と8月にランキング市場で価格競争が勃発したと述べた。

「戦いは非常に熾烈でした」と劉雄氏は振り返る。当時、ランキングを水増ししたある企業は、他の企業より500元安い価格を提示した。それに対して、もう一方の企業は1,000元安い価格を提示した。「顧客を維持するために、あえて損失を出す企業もありました」

結局、「同業者が座って話し合った」後、価格戦争は静かに沈静化した。「戦い続ければ、自分たちが苦しむことになるのは誰もが知っている」と劉雄氏は語った。

「名簿の分割」も同じく「友好的な交渉」で解決した。 「どの企業もトップ10にもっと多くのアプリを入れたいと考えているが、トップ10入りできるのは10個だけだ」と劉雄氏は語った。同氏は、トップ10入りするには本来6,000件のダウンロードが必要だが、同業他社の間で悪質な競争があれば、7,000件のダウンロードでも十分ではないかもしれないと述べた。何度か協議した結果、同僚たちは「平和に交代で過ごす」「例えば今月はあなたが3つ、私が2つ、他の人が1つ」といった形で合意し、来月は各社間で交渉して割り当てることになった。

大口顧客は月額50万～60万元を支払う

劉雄氏の大口顧客は、アプリのランキングを上げるために「月額サブスクリプション」に毎月50万～60万元を支払っていた。劉雄氏のランキング操作会社は現在、月間売上高が数百万元を超えている。

ランキング操作にはさまざまな方法があり、業界では操作方法の違いによって「6大流派」に分類しています。短期間でランキングを急上昇させるためにランキング操作を利用する人は「エレベーター流」と呼ばれ、週末の朝にユーザーに一番に会うために金曜の夜にランキングを操作する人は「週末効果流」と呼ばれ、ユーザーからのプレッシャーや資金調達に直面しており、この時期に「問題」を起こしたくないために簡単にランキングを操作する人は「ランキング保護流」と呼ばれます。

また、初めてツイートしてランキングを急上昇させる人を「爆速流」、不規則にランキングを操作する人、その他の理由でランキングの急上昇や急降下を引き起こす人を「無思慮循環流」、公然と宣伝して密かにランキングを操作する人、新バージョン発売前後にランキングを操作する人を「新バージョン流」と呼んでいます。

劉雄氏は、顧客の強みに応じて、顧客を「大規模顧客」「小規模顧客」「中規模顧客」に分類しています。このうち、大規模顧客とは、アプリのランキングを磨くために「月額サブスクリプション」に毎月50万～60万元を費やす企業を指します。中規模顧客は毎週ランキングを磨くサイクルを持ちますが、小規模顧客は1～2日しか磨かないことが多いです。

劉雄氏は、主に大口顧客を担当しており、ランキングリストからの同社の売上高は月間数百万元に達すると述べた。 「近年、ランキング操作による利益率は30％～40％程度に低下している」と劉雄氏は語った。昨年初めに200万元のエンジェル投資を受け、1年以内に投資家は3～4倍の利益を得たという。

徐懐哲氏は、高い利益に惹かれてチャート操作業界に参入した。これに先立ち、「Win in China」起業家チャレンジの第1シーズンの上位12名の参加者は、アプリの開発を検討していました。長所と短所を比較検討した結果、明確なビジネスモデルを持たないアプリケーションと比較して、ランキング操作は「迅速かつ確実に」収益を得られる可能性があると彼は考えている。

「チャート操作による利益は確かに大きい」。徐懐哲氏は、チャート操作事業の推進を担当する自社の営業スタッフのうち、優秀な成績を収めたスタッフの月収は、一般のホワイトカラー労働者をはるかに上回っていると明かした。

絶望的な開発者

ある開発者は、チャート操作を目撃した後、App Store の粗野で金銭目的の慣行に絶望を表明した。

莫大な報酬を得て、営業スタッフは事業領域を拡大すべく四方八方から攻め立てた。

草の根起業家の張和氏が、自身が開発したスポーツアプリ「一東GPS」を宣伝した2日目に、見知らぬアバター数名がQQで張氏に電話をかけ、「ランキング作りを手伝ってくれませんか？」と尋ねた。

「これは不道徳な行為だ」張紅氏はランキング操作はApp Storeにおける公正な競争のルールに違反しているとコメントした。

夏永鋒氏は、友人の一人が2011年に「落ち着いて素晴らしいアプリを作る」計画を立てていたが、チャート操作を見て、App Storeの単純で粗雑な金銭志向のアプローチに「非常に絶望した」と語った。

「小規模な開発者にとって、ランキングを操作するのは確かに不公平です。」劉雄氏はランキング操作について独自の見解を持っている。「ランキングがあるところには、格闘技の世界がある。」ランキング操作とは、アプリケーションのランキングをより高いレベルに最適化することであり、これは百度の入札広告と同じ原理である。

「一般的に、大企業がリリースしたアプリの品質とランキングは良好であり、ランキング操作は彼らにとって大きな助けとなる可能性があります。アプリの宣伝を緊急に必要としている中小企業にとって、ランキング操作はタイムリーな助けとなる可能性があります。」

劉雄氏の見解では、彼が従事していたのは完全に「陽の当たるビジネス活動」だった。ランキング操作を行うクライアントに対し、広告料や情報サービス料などの名目で請求書を発行する一方で、「ランキング操作とはもう言えない。アプリのランキング最適化と言い換えなければならない」と、クライアント固有の用語の修正にも努めた。

「我々は成長産業に従事しているのに、なぜこのような厳しい呼び名で呼ばれなければならないのか？」劉雄氏は、来年も「アプリランキング最適化」ではなく「ランキング操作」と呼ぶ顧客がいれば、協力関係を終了するとさえ計画している。

現在、Liu Xiong 氏には、Apple に関する情報の収集と分析を担当するスタッフが 2 人いる。「1 人は以前 Microsoft で働いており、もう 1 人は元 Apple 社員です。」アップルの動向を追ってタイムリーに調整することで、劉雄氏は自社のアプローチがアップルの規則に完全に準拠していると確信している。「規則違反で処罰されるなら、その結果を受け入れるつもりだ」

ランキング操作企業の自制心

いくつかの大手ランキング操作企業は、業界の自制心を強化し、App Storeのエコシステムを維持するために業界団体を設立することを計画している。同時に、ランキング入りした企業の中には将来に向けた計画を立て始めたところもあった。

アップルのApp Storeは昨年上半期、中国地域のランキングアルゴリズムを突然調整し、ランキング操作の疑いのある一部のアプリに対して警告を発したり、棚から削除したりするなどの処分を下した。このような厳しい取り締まりにより、ランキング操作を行っていた企業は短期間のうちに消滅した。

徐懐哲氏は、2か月かけて新しいアルゴリズムを解読した後、注目を集めるカムバックを果たした。「アップルが攻撃するたびに、業界は再編される。後進的な技術を持つ企業は淘汰され、アップルのアルゴリズムを解読できる企業はますます大きくなるだろう。」

App Store の全体的な環境を維持するという点では、Liu Xiong 氏と Apple は同じ要求を共有しています。同氏は、チャートの無茶な操作が続けば、ユーザーはチャートを信頼しなくなるかもしれないし、チャートを操作する企業にとっては、生き残る基盤が失われることが「おそらく最悪のシナリオ」だと懸念している。

Liu Xiong 氏は、自社には受け取ったアプリケーションの品質を判断する責任を持つ製品チームがあると述べた。「ユーザー エクスペリエンスがあまりにも劣悪であれば、そのことでランキングを下げることはしません。」同氏はまた、ランキング操作を行う企業が非常に質の悪いアプリのランキングを上げた場合、その企業は同業他社数社によって共同でボイコットされるだろうとも述べた。

「App Storeの生態環境は適切に維持されなければならない」と劉雄氏は述べた。業界の自主規律を強化するために、いくつかの大手ランキング企業は業界協会を設立する計画さえあるという。

劉雄氏と徐懐哲氏は、チャート上位の音楽業界の将来性について全く異なる見解を持っている。徐懐哲氏は、ランキングを操作する技術は将来、より多くの人々や企業に習得され、「開発者自身が自社製品のランキングを操作できるようになる」と考えている。その頃には、ランキング操作業界の現在の「市場規模約2億元」は下降線をたどるだろう。

少し前、湖南テレビの「Day Day Up」が放送された際、番組に登場した5つのアプリのダウンロード数が瞬く間にTOP10入りしました。これは徐懐哲氏にインスピレーションを与え、これが最も現実的で効果的なダウンロードをもたらすことができるプロモーション方法であると信じました。彼は現在、いくつかの衛星テレビ局に連絡を取り、番組をカスタマイズしたり、クライアントのアプリ アプリケーションに広告を埋め込んだりするためのチームを組織しています。

徐懐哲氏のビジョンによれば、将来的にはテレビ番組のマーケティングがチャート操作と連動し、同社の主なプロモーションチャネルとなるだろう。

劉雄氏は「海外進出」を計画している。最近新たな資金調達ラウンドを完了した後、彼はチームを率いて日本、ドイツ、米国のアプリチャートでトップに躍り出ました。